La “tortue léviathan énigmatique”, Large de près de 4 mètres, elle vivait il y a 83 millions d’années dans la zone aujourd’hui occupée par les Pyrénées. Il s’agit de la nouvelle espèce de tortue géante découverte par une équipe de chercheurs de l’Institut catalan de paléontologie Miquel Crusafont, du musée Conca Dellà et de l’université tchèque de Masaryk Brno (MU) et décrite dans un article publié ce jeudi dans la revue Scientific reports .
Les auteurs ont décrit ce nouvelle espèce de tortue marine portant le nom les énigmatiques Léviathanochelys, fait référence au Léviathan -une énorme bête marine biblique- en raison des caractéristiques squelettiques particulières de cet animal, qui ont laissé perplexes les paléontologues qui l’ont fouillé.
Les restes fossiles de ce reptile, dont on ne connaît qu’une partie de la carapace et du bassin, permettent d’estimer une longueur totale de carapace de 3,7 mètres de long.
La plus grande tortue d’Europe
Il s’agit de la plus grande tortue marine d’Europe et la deuxième au mondejuste après le sexe Archélon d’Amérique du Nord, mesurant jusqu’à quatre mètres et demi de long. “La morphologie des fossiles était également très curieuse. Dans le processus de recherche, nous étions clairs sur le fait qu’il s’agissait d’une nouvelle espèce pour la science”, explique le paléontologue. Oscar Castilloqui a dirigé les fouilles.
“Nous étions clairs sur le fait qu’il s’agissait d’une nouvelle espèce pour la science”
Une étude scientifique suggère que Léviathanochelys C’est l’un des plus anciens représentants des Chelonioidea, le groupe qui comprend toutes les tortues marines actuelles. Au-delà de ses dimensions colossales, la nouvelle espèce de tortue présente quelques bosses dans la partie avant du bassin jamais vues auparavant chez toute autre tortue, ni terrestre ni marine. L’équipe de recherche pense que ces projections osseuses, liées aux muscles qui contrôlaient la contraction du ventre de l’animal, auraient pu participer à des fonctions liées au système respiratoire de Léviathanochelys.
Les caractéristiques anatomiques de cette nouvelle espèce suggèrent qu’elle avait un mode de vie pélagique et était capable d’atteindre de grandes profondeurs.
Une “grosse surprise”
La découverte des restes fossiles a eu lieu en juillet 2016 par un randonneur près de Cal Torrades, dans la municipalité de Coll de Nargó (Alt Urgell), qui a signalé la découverte. De là, une intervention d’urgence a été organisée pour préserver les restes qui avaient été exposés à l’air libre. Par la suite, ils ont été déposés au Musée Conca Dellà en attendant d’être étudiés.
“La surprise a été énorme”, explique le chercheur Oscar Castillo. “Les restes de reptiles marins dans les Pyrénées ne sont pas communs, et moins de ces dimensions.”
Les restes de reptiles marins dans les Pyrénées ne sont pas communs et moins de ces dimensions
À la suite de l’étude préliminaire réalisée par Óscar Castillo dans le cadre de sa thèse de maîtrise, de nouvelles campagnes de fouilles ont été menées sur le site qui ont permis la récupération de l’arrière de la carapace et un bassin presque complet près de 90 cm de large.
Les restes fossiles de Léviathanochelys sera exposée en permanence dans l’Espacio Dinosfera de Coll de Nargó, un centre qui fait partie de Dinosaures des Pyrénées, un réseau de musées et de centres d’interprétation promu par l’Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont pour diffuser l’extraordinaire patrimoine paléontologique des Pyrénées et qui fait partie du Géoparc mondial UNESCO ORIGENS.
Les Pyrénées, terre de fossiles
Les archives fossiles des Pyrénées sont connues dans le monde entier pour les nombreux restes de dinosaures qui ont été fouillés et qui ont permis de décrire de nouvelles espèces pour la science. Ces dernières années, trois espèces uniques de ces animaux ont été décrites dans cette région, comme le gigantesque Abditosaureun titanosaure de plus de 15 mètres de long, le carnivore minuscule et insaisissable Tamarro et l’hadrosaure primitif Fylax. Ces espèces sont parmi les derniers représentants des dinosaures qui vivaient en Europe il y a environ 70 millions d’années, peu de temps avant leur extinction dans le monde.
Au Mésozoïque, les Pyrénées n’étaient pas encore remontées et la mer baignait les plaines côtières.
Au Mésozoïque, les Pyrénées n’étaient pas encore remontées et la mer baignait les plaines côtières. Rivières, lacs et plages constituaient le paysage de nombreuses régions du Berguedà, de l’Alt Urgell, du Pallars Jussà et de La Noguera. Bien que les dinosaures soient l’espèce la plus représentative de cet écosystème, on trouve parfois aussi des restes d’animaux marins
Did you see the discovery of the new species of giant turtle in Spain? Leviathanochelys aenigmatica clocks in at 12 ft/3.7 m long. For comparison, the largest living turtle is the leatherback measuring at 7 ft/2 m.
— seaturtleweek (@seaturtleweek) December 12, 2022
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Image: Mike Beauregard