Qu’est-ce que le glacier Thwaite de l’Antarctique ? Pourquoi est-il appelé “glacier de l’apocalypse”, son poids – va-t-il se détacher ?

Le glacier, de la taille de la Floride, tient “par les ongles” et recule à une vitesse de 1,3 km par an

Un grand et important glacier de l’Antarctique, qui pourrait faire monter le niveau des mers de plusieurs mètres, tient “par les ongles”.

Le glacier se désintègre plus rapidement que prévu, selon une nouvelle étude publiée dans la revue Nature Geoscience.
Le réchauffement des températures autour du globe menace de provoquer une nouvelle détérioration, qui pourrait ensuite déstabiliser les glaciers de toute la région.
Le glacier Thwaites est surnommé le “glacier de l’apocalypse” car les scientifiques estiment que sans lui et les plateformes de glace qui le soutiennent, le niveau des mers pourrait augmenter de plus de trois à dix mètres.

Situé dans la partie occidentale du continent, il est ancré au fond de la mer, ce qui le rend plus vulnérable au réchauffement des eaux.

Un groupe de chercheurs internationaux a découvert que le glacier a connu une phase de “retrait rapide” au cours des deux derniers siècles, sur une période de moins de six mois.

Qu'est-ce que le glacier apocalyptique ?

Qu’est-ce que le glacier apocalyptique ?

Le glacier Thwaites est situé dans la mer d’Amundsen, dans l’ouest de l’Antarctique, et a une taille équivalente à celle de la Floride.

Selon les scientifiques, il fait partie des glaciers de la région qui évoluent le plus rapidement.

Avec Pine Island, également situé dans la mer d’Amundsen, ces deux structures sont responsables de la plus grande contribution à l’élévation du niveau de la mer en Antarctique.

Selon un communiqué de presse accompagnant l’étude, les chercheurs ont conclu que le glacier avait “perdu le contact avec une crête du fond marin”.
Ils ajoutent que le glacier recule désormais à une vitesse de 1,3 km par an, soit le double de ce qu’ils avaient prévu entre 2011 et 2019.

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Contrairement à d’autres glaciers reliés à la terre ferme, le Thwaites est ancré dans le fond marin, ce qui le rend plus vulnérable au réchauffement des eaux dû au changement climatique d’origine humaine.

Le glacier Thwaites est déjà responsable d’environ 4 % de l’élévation annuelle du niveau de la mer.

Robert Larter, du British Antarctic Survey, co-auteur de l’étude, a déclaré : “Thwaites tient vraiment aujourd’hui par ses ongles, et nous devons nous attendre à voir de grands changements sur de petites échelles de temps à l’avenir – même d’une année à l’autre – une fois que le glacier se retirera au-delà d’une crête peu profonde dans son lit.”

Il va se détacher ?

Les scientifiques constatent que le glacier Thwaites fond plus rapidement qu’on ne le pensait jusqu’à présent, car des eaux profondes chaudes et denses apportent de la chaleur à la cavité actuelle de la plate-forme glaciaire et font fondre celle-ci par en dessous.

Des chercheurs du College of Marine Science de l’université de Floride du Sud et du British Antarctic Survey ont cartographié une zone critique du plancher océanique devant le glacier qui pourrait contribuer à une fonte plus rapide à l’avenir.

Les images satellite publiées en 2020 des glaciers Pine Island et Thwaites, qui sont situés l’un à côté de l’autre, ont montré des zones fortement crevassées et des fractures ouvertes.

Toutes deux montraient des signes indiquant que les zones de cisaillement des deux glaciers, où la plate-forme de glace est mince, s’étaient affaiblies structurellement au cours de la dernière décennie.

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Selon le Washington Post, les scientifiques estiment que cela pourrait entraîner un effet de “toile d’araignée” sur l’ensemble du coin, en cas de vents violents.

Toutefois, les chercheurs affirment que l’effondrement de la plate-forme ne contribuerait pas immédiatement à l’augmentation du niveau des mers.
Bien qu’il puisse accélérer l’érosion du glacier Thwaites, faisant s’effondrer la glace enclavée de la structure dans la mer.

De combien s’est érodé le glacier Thwaites ?

De grands événements de vêlage, lorsqu’un gros morceau se détache, se sont produits sur Thwaites en octobre 2018 et en février 2020, lors d’un recul sans précédent de la plate-forme glaciaire.

Il en a résulté que les plateformes de glace ont été préconditionnées pour une nouvelle désintégration et de grands événements de vêlage.

Cela rend les plateformes de glace de Thwaites et de Pine Island plus sensibles aux changements climatiques extrêmes dans l’océan, l’atmosphère et la glace de mer.

Les chercheurs ont déclaré qu’ils ne pouvaient pas prédire avec certitude si ou quand la structure glaciaire pourrait se dissoudre complètement, mais que la réduction des émissions responsables du réchauffement de la planète au cours des 75 prochaines années sera cruciale pour sa survie.
En décembre, des chercheurs de l’université du Colorado à Boulder ont prédit que Thwaites ne durerait que quelques années de plus avant de s’effondrer.

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